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En juin 1915, l'instituteur Émile
Gagnepain est nommé sous-lieutenant à la 5e Compagnie
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Il trouvera la mort le 26 septembre 1915 lors de l'offensive générale du Bois de la Folie à Neuville-Saint-Vaast. Originaire de Vernon dans l'Eure, Émile Gagnepain vient d'être honoré par la municipalité qui a inauguré le 11 novembre 2008 la sente Émile-Gagnepain.  La famille d'Émile était
présente
lors de cette commémoration.  |
Claude Revoallan (en béret vert), ancien combattant, était le maître de cérémonie de cette journée
qui a réuni plus d'une centaine de personnes.
 Discours de monsieur Philippe Nguyen Thanh, maire de Vernon. |
 Particulièrement ému, Michel Gagnepain a rendu hommage à son grand-père tué en Artois. |
Discours de Michel Gagnepain,
petit-fils de l'instituteur :
« À l’occasion du 90e anniversaire de l’armistice du 11 novembre 1918
nous sommes réunis ici aujourd’hui pour honorer la mémoire d’un officier mort pour la France ;
les petits-enfants et arrière-petits-enfants d’Émile Gagnepain remercient monsieur le maire et le conseil municipal de Vernon qui ont décidé, dans un vote unanime, de dénommer cette sente : « Sente Émile-Gagnepain ».
Notre grand-père appartenait au 28e Régiment d’infanterie basé à Évreux ;
ce régiment a participé à toutes les opérations militaires de la Première Guerre mondiale.
La victoire de la Marne en septembre 1914 a arrêté l’invasion et contraint les troupes allemandes à reculer jusqu’à l’Aisne.
À la fin de 1914 les soldats s’entretuent dans les tranchées, commence alors fin octobre la guerre de position, ou guerre de tranchées. Joffre veut reprendre la guerre de mouvement et lance des offensives en Artois de mai à octobre 1915 pour obtenir la rupture du front allemand, la « percée » victorieuse qui devait libérer les territoires du nord de la France encore occupés.
Les combats autour de Notre-Dame-de-Lorette en mai 1915 et de la Targette en juillet n’ont pas réussi cette percée tant attendue. Joffre prépare minutieusement la troisième offensive en Artois qui début le 25 septembre.
Les hommes du 28e RI se trouvent positionnés à Neuville-Saint-Vaast non loin d’Arras dans le secteur dominé par la crête de Vimy, puissamment fortifiée par les Allemands. La veille au soir du déclenchement de l’offensive un violent orage a transformé les tranchées en fondrières, les hommes sont trempés, alourdis pare la boue qui s’accroche aux vêtements tandis que les crapouillots allemands qui ripostent au pilonnage de l’artillerie s’abattent sur les tranchées occupées par nos soldats.
Le 26 septembre 1915, Émile Gagnepain sort de sa tranchée à la tête des hommes de son unité à l’orée du bois de la Folie et est mortellement blessé. Le caporal Pichard qui a assisté à ses derniers moments relate dans une lettre du 22 octobre 1915 adressée à notre grand-mère : « Je n’étais que 1ère classe quand j’ai fait l’assaut avec lui.
Tous nous l’aimions et il a fallu que cet assaut nous l’enlève aussi ».
Émile Gagnepain ne connaîtra pas la défaite du militarisme prussien en 1918. C’est après trois guerres meurtrières
que la France et l’Allemagne décident enfin de se réconcilier et de construire au lendemain de la Seconde Guerre mondiale une Europe apaisée et plus solidaire.
Cette sente qui portera le nom d’Émile-Gagnepain est peut-être modeste mais notre grand-père l’a empruntée pour se rendre dans sa classe à l’école aujourd’hui « collège César-Lemaître » ; elle continue d’être empruntée par des générations de collégiens qui porteront un regard, peut-être distrait sur cette plaque, mais qui sauront qu’un instituteur et soldat peut mourir pour défendre l’honneur et l’indépendance de la France ».
Coupure de presse extraite du Démocrate.
À la compagnie d'Émile Gagnepain, ce même 26 septembre 1915
fut tué Albain Macqueron, un jeune sous-officier de 19 ans...
Le 26 septembre 1915, tous les officiers de la 5e compagnie furent mis hors de combat :
3 tués (Bonnet, Gagnepain et Macqueron) et un fait prisonnier (Colleville).
En octobre 1915, un caporal de la 5e Compagnie, rescapé de cet enfer, écrit à la femme d'Émile.
Il relate les derniers moments de l'enseignant :
Ce remarquable document est signé du caporal Pichard. Il est conservé avec soin par la famille Gagnepain.
Plaque dans le hall de la mairie de Vernon,
nous voyons le nom d’Émile Gagnepain parmi les 292 morts de la commune
pendant la Grande Guerre.
Parmi ces morts, quarante soldats appartenaient au 28e RI
dont Gaston Rivière, Marcel Bonniard, Cyr Guignont tués en septembre 1915 devant le bois de la Folie.
Émile Gagnepain est né le 10 novembre 1890 à Croth dans l'Eure. En face de la mairie,
son nom figure sur le monument aux morts de ce son village natal. Le 11 novembre 2008, Renée Oger, vice-présidente du conseil général, conseillère générale du canton de Saint-André de l'Eure, a également rendu hommage à ce natif de Croth.
Jean Baboux a retrouvé la sépulture d'Émile Gagnepain, enterré dans le cimetière de la Couture-Boussey,
d'une grande simplicité, sans signe religieux mais avec une croix de guerre.
C'est dans ce village que notre instituteur s'est marié le 3 décembre 1905 à l'âge de 20 ans.
Remerciements :
- Michel Gagnepain et toute la famille d'Émile Gagnepain,
- la commune de Vernon pour cette initiative,
- la commune de Croth,
- Yann Thomas.
Et bien sûr Jean Baboux.
Les photos sont de Jean Baboux.
Les deux articles de presse sont tirés
de Paris-Normandie, édition de Vernon, les Andelys Gisors du 13 novembre 2008
et du Démocrate.
En savoir plus
- un autre enseignant de la 5e compagnie du 28e RI : Albert Thierry
- l'offensive du bois de la Folie, septembre 1915 : le Journal du régiment
- les pertes du Bois de la Folie, au 28e RI : les soldats - les officiers
- Vernon : son site Internet
